Cocréateur de l’interface graphique du Macintosh avec Susan Kare, Bill Atkinson a contribué à rendre ces machines accessibles à des millions d’utilisateurs. Après des études à l’Université de Californie à San Diego (mathématiques et informatique), il se tourne vers la neurochimie à l’Université de Washington (doctorant), avant d’intégrer Apple en 1978 (employé numéro 51 recruté par Jef Raskin). Il est décédé jeudi soir à son domicile de Portola Valley, dans la Silicon Valley en Californie, dans la baie de San Francisco. Sa famille a annoncé sur Facebook que son décès était lié à un cancer du pancréas.

En 1979, Steve Jobs (CEO d’Apple), accompagné d’une petite équipe dont Bill Atkinson, est invité au Xerox Parc (Palo Alto Research Center). Ils y découvrent des innovations clefs : interface graphique avec fenêtres, icônes et menus déroulants, double-clic et souris comme pointeur. Ces avancées marquent Bill Atkinson, qui reprend et améliore ces principes pour concevoir plusieurs concepts fondamentaux de l’interface graphique du Lisa et du Macintosh. C’est ainsi qu’il développe QuickDraw, la bibliothèque graphique fondamentale du Lisa puis du Macintosh, permettant l’affichage rapide de formes, textes et images, et rendant possible la fameuse interface graphique du bureau avec sa barre de menus, son système de démarrage en haut à droite et sa poubelle en bas à droite.

Lancé le 24 janvier 1984, le premier Macintosh a été conçu par Jef Raskin et une équipe d’ingénieurs et de designers d’Apple, dont Bill Atkinson et Susan Kare pour l’interface graphique de System 1. (Crédit photo: Wikipédia)

Au-delà de QuickDraw, Bill Atkinson est l’auteur d’applications comme MacPaint, livré avec le Macintosh original en 1984, qui a été l’un des premiers programmes grand public permettant de créer et manipuler des images pixel par pixel, familiarisant des millions d’utilisateurs à la souris et à l’interface graphique. C’est cependant avec HyperCard, lancé en 1987, que ce dernier signe une autre innovation majeure, qui a marqué les entreprises et les universités. Ce logiciel combinait texte et images au sein d’une base de données hypertexte simple d’usage des « cartes » interactives reliées par des boutons. Grâce au langage de script HyperTalk, HyperCard offrait la possibilité à des utilisateurs non programmateurs de créer leurs propres petites applications interactives.

Une collaboration essentielle

Bill Atkinson n’a pas œuvré seul dans cette transformation du paysage informatique. Aux côtés d’autres figures d’Apple, il a contribué à façonner l’interface graphique du Macintosh et à rendre ces technologies accessibles au grand public. Parmi eux, Susan Kare, graphiste et designer, a conçu les icônes du Macintosh — poubelle, souris, Happy Mac — ainsi que les polices bitmap qui définissent toujours l’identité visuelle d’Apple. Recrutée en 1982 par Andy Hertzfeld, autre acteur majeur du développement du Macintosh, Susan Kare a marqué le design logiciel d’Apple. Par ailleurs, en 1989, Bill Atkinson, Andy Hertzfeld et Marc Porat cofondent General Magic, considérée comme le précurseur des PDA. En reconnaissance de son rôle décisif dans le développement du Lisa et du Macintosh, Steve Jobs lui attribua le titre d’Apple Fellow, soulignant ainsi son apport fondamental à l’histoire de la firme de Cupertino.